1．第三方物流的概念
第三方物流是指生产经营企业为集中精力搞好主业，把原来属于自己处理的物流活动，以合同方式委托给专业物流服务企业，同时通过信息系统与物流服务企业保持密切联系，以达到对物流全程的管理和控制的一种物流运作与管理方式。
第三方物流的概念源自管理学中(Out-souring)的概念。意指企业动态地配置自身和其他企业的功能和服务，利用外部的资源为企业内部的生产经营服务。将Out-souring引入物流管理领域，就产生了第三方物流的概念。
在1988年美国物流管理委员会的一项顾客服务调查中，首次提到“第三方服务提供者”一词，用来描述“与服务提供者的战略联盟”，尤其指“物流服务提供者”。
由于外包服务往往通过签订服务委托合同的方式进行，因此第三方物流又叫合同制物流(Contract Logistics)。而合同制物流的提出据称最早是源自英国。国外还称之为契约物流、物流联盟、物流伙伴或物流外部化等。
提供第三方物流服务的企业，其前身一般是运输业、仓储业等从事物流活动及相关的行业。从事第三方物流的企业在委托方物流需求的推动下，从简单的存储、运输等单项活动转为提供全面的物流服务，其中包括物流活动的组织、协调和管理，设计建议最优物流方案，物流全程的信息搜集、管理等。
目前第三方物流的概念已广泛地被西方流通行业所接受。
在我国2001年公布的国标<物流术语》中，将第三方物流定义为“供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式”。即通过物流管理的代理企业（物流企业）为供应方和需求方提供物料运输、仓库存储、产品配送等各项物流服务的一种业务模式。
这是由物流劳务的供方、需方之外的第三方去完成物流服务的物流运作方式。第三方就是指提供物流交易双方的部分或全部物流功能的外部服务提供者。在某种意义上，可以说它是物流专业化的一种形式。
从广义的角度看，第三方物流包括一切物流活动，以及发货人可以从专业物流代理商处得到的其他一些价值增值服务。
狭义的第三方物流专指本身没有固定资产但仍承接物流业务，借助外界力量，负责代替发货人完成整个物流过程的一种物流管理方式。
改善物流与强化竞争力相结合意识的萌芽，使物流研究与物流实践经历了成本导向、利润导向、竞争力导向等几个阶段。将物流改善与竞争力提高的目标相结合是物流理论与技术成熟的标志。这是第三方物流概念出现的逻辑基础。
第三方物流给企业（顾客）带来了众多益处，主要表现在：集中主业，企业能够实现资源优化配置，将有限的人力、财务集中于核心业务，进行重点研究，发展基本技术，努力开发出新产品参与世界竞争；节省费用，减少资本积压；减少库存；提升企业形象。
第三方物流随着物流业发展而发展。第三方物流是物流专业化的重要形式。物流业发展到一定阶段必然会出现第三方物流的发展，而且第三方物流的占有率与物流产业的水平之间有着非常规律的相关关系。西方国家的物流业实证分析证明，独立的第三方物流要占社会的50%，物流产业才能形成。所以，第三方物流的发展程度反映和体现着一个国家物流业发展整体水平。
2．第三方物流的类型
根据不同的标准，物流企业可以划分为不同的类型。
1) 按照物流企业完成的物流业务范围的大小和所承担的物流功能分类
按照物流企业完成的物流业务范围的大小和所承担的物流功能，可将物流企业分为功能性物流企业和综合性物流企业。
● 功能性物流企业（也称单一物流企业）是指那些仅承担和完成某一项或少数几项物流功能，按照其主要从事的物流功能可将其进一步分为运输企业、仓储企业、流通加工企业等。
● 综合性物流企业是指那些能完成和承担多项或全部物流功能的企业，企业一般规模较大、资金雄厚，并且有着良好的物流服务信誉。包括从配送中心的规划设计 到物流的战略策划、具体业务功能等。
2) 按照物流企业是自行完成和承担物流业务，还是委托他人进行操作分类
按照物流企业是自行完成和承担物流业务，还是委托他人进行操作．还可将物流企业分为物流运营企业与物流代理企业。
● 物流运营企业是指实际承担大部分物流业务的企业，它们可能有大量的物流环境和设备支持物流运作，如配送中心、自动化仓库、交通工具等。
● 物流代理企业是指接受物流需求方的委托，运用自己的物流专业知识、管理经验，为客户制定最优化的物流路线，选择最合适的运输工具等，最终由物流运营企业承担具体的物流业务。
物流代理企业还可以按照物流业务代理的范围，分成综合性物流代理企业和功能性物流代理企业。功能性物流代理企业，包括运输代理企业（货代公司）、仓储代理公司（仓代公司）和流通加工代理企业等。
3) 按照第三方物流业务角度分类
按照第三方物流业务角度还可将当代第三方物流的主要模式分为下几种类型。
● 第三方物流运输服务：所包含的主要内容有汽车运输、专一承运、多式联运、水运、铁路运输、包裹、设备、司机、车队等。
● 第三方物流仓储服务：包括入库、上门收货服务、包装／次级组装、完善分货管理、存货及管理、位置服务等。
● 第三方物流特别服务：包括逆向物流、直接配送到商店、进／出口海关、ISO认证、直接送货到家等。
● 第三方物流国际互联网服务：包括搜寻腥艮踪、电子商务、电子执行、通信管理、电子供应链等。
● 第三方物流的技术服务：包括GIS技术、GPS技术、EDI技术、条码技术、RFID技术等。
3．第三方物流的特征
第三方物流具体如下四大特征。
● 第三方物流是建立在现代电子信息技术基础上的。信息技术的发展是第三方物流出现的必要条件，信息技术实现了数据的快速、准确传递，提高了仓库管理、 开 卸运输、采购、订货、配送发运、订单处理的自动化，信息共享是第三方物流提供者与使用者之间物流顺畅运作的关键。
● 第三方物流是合同导向的一系列物流服务。许多企业都与第三方物流企业签订了专门的合同，而且都包括一定的指标考核和惩罚措施。
● 第三方物流是个性化的物流服务。由于第三方物流服务需求方的业务流程各不相同，要求第三方物流服务应按照客户的业务流程来定制，这也表明物流服务理论从“产品推销”发展到了“市场营销”阶段。
● 物流企业与生产企业之间是动态联盟关系。依靠现代电子信息技术的支撑，第三方物流企业与客户之间、第三方物流企业之间充分共享信息，并以合同为纽带，彼此共担风险、共享收益、形成联盟关系，达到双赢目的。
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